El software libre significa no usar un solo programa que pueda estudiar y modificar, y sobre todo compartir con amigos y colegas.
En aquella época, hasta los años 70, los ordenadores eran máquinas muy grandes que se utilizaban en el ejército, las grandes empresas y las universidades.
Así que en ese momento, los fabricantes estaban vendiendo estas enormes máquinas. Y los programas para ejecutarlos eran minimalistas. Estos programas venían con las máquinas y se dejaba a los investigadores la tarea de averiguar cómo ejecutarlos.
Por ello, un proveedor como IBM pondría fácilmente en contacto a sus clientes para que ellos mismos pudieran gestionar estos programas y hacerlos evolucionar para satisfacer sus necesidades. Así que la asistencia mutua era más bien la norma.
Pero, a principios de los años 80, aparecieron los microordenadores (conocidos como Personal Computers/PCs) y las impresoras "de sobremesa". Y con ellos llegó una nueva relación entre los proveedores y sus programas.
A partir de ahora, cada aparato venía con disquetes con programas para ejecutarlo, pero también con restricciones de uso y compartición. Esto se llama licencia de uso, una especie de contrato entre el vendedor y sus clientes.
Ahora, dos departamentos de la misma universidad ya no pueden prestarse disquetes para sus impresoras, aunque hayan comprado el mismo modelo.
Un trastorno en el uso universitario.
No hizo falta mucho más para que al menos uno de ellos, Richard Stallman, se rebelara y lanzara el proyecto de una posición totalmente libre.
Tras varios años de intensa programación, todos los fundamentos del proyecto estaban ahí. Un conjunto bastante completo de programas fundamentales para el uso diario de un microordenador, al menos para un ingeniero de la época. Todo lo básico, excepto uno llamado el núcleo. Es una parte muy técnica, invisible, pero esencial.
Al mismo tiempo, un programa de núcleo lanzado por un estudiante, Linus Torvalds, había pasado de la curiosidad y el entretenimiento a un estado de madurez satisfactorio.
Además, este proyecto había adoptado el principio participativo y la licencia de software libre. Y, con las adaptaciones necesarias, el equipo del Proyecto GNU pudo utilizar este núcleo para completar un primer paquete de software autónomo, utilizable y totalmente libre. Nació el primer paquete de GNU/Linux.
El proyecto sigue activo, beneficiándose de un gran número de colaboradores de todo el mundo y apoyándose en una fundación creada en los primeros años, la Free Software Foundation.
En la actualidad existen varias presentaciones del sistema GNU, que lamentablemente suelen llamarse "distribuciones de linux": Ubuntu, Debian, Red Hat, Mandriva, Mint y muchas otras.
Muchos programas que no forman parte directamente del Proyecto GNU han adoptado la filosofía del Software Libre. Entre los más conocidos están
Android (sólo una parte es de código abierto)
Mozilla Firefox
Mozilla Thunderbird
VLC
LibreOffice / OpenOffice
Gimp
PHP, mysql, apache
Wordpress, Spip, Drupal, Joomla
Además, gran parte de Internet funciona con software libre y formatos abiertos. Sin ellos, Internet no podría existir.
Este es el caso, en particular, del sistema esencial que permite asociar una dirección de Internet, como en este caso, "nonviolent.eu", con el servidor correspondiente: el Sistema de Nombres de Dominio (DNS).
Por cierto, el Proyecto GNU fue así el punto de partida del movimiento del Software Libre, que algunos llaman código abierto en referencia a su apertura, pero olvidando a menudo los valores que subyacen a los SL.
Además, el movimiento del software libre ha sido una de las fuentes de inspiración para el movimiento de los comúnes, que hace hincapié en todo lo que debe ser considerado o desarrollado como patriótico para la humanidad, como el agua, los servicios públicos, etc.
Y, por supuesto, el movimiento SL inspiró a Jimmy Wales y Larry Sanger a crear Wikipedia.